新霞堂李氏微笑颔:“我们四姊妹定然去。请教主明鉴,许夫人错归错,功劳亦不可小觑,扬州六堂大大小小的分号有她筹谋,饮牛津的展有她经营。即使您心存偏袒,亦不能抹杀。”
李氏年轻时姿容昳丽,嫁为人妇后禽兽丈夫动不动拳脚相加,告了里正四次,每次不过和稀泥,终于丈夫卷走积蓄跑了,她一人靠缝补浆洗养活自己跟儿子。最穷的时候,十文钱过半个月,勉强喂饱孩子,自己只煮一碗树皮充饥。贫病磋磨,唯独许寄端向她施以援手,栽培技艺,将她擢升至今。
桂凤堂孙氏早年帮工,身体受了大罪,无法行走,她接道:“一日夫妻百日恩,教主看在往日情分上也该厚待夫人。”
振环堂周氏笑道:“正是正是,教主想必不会忘,请从宽处置。”周氏比其他三人开朗善谈。她年幼丧父,家中三女一男生计拮据,雨天去帮工都无伞可撑,淋雨一路。她到振环堂工作不久,经人介绍嫁给维和堂堂主的儿子,生活从此蒸蒸日上。
女堂主们割舍不掉许寄端的恩情,从商业上给许寄北施压。
“南方一带,女子精明练达,早已是社会中坚,你以后也莫轻视女子,她们同男子各有本领,善用人才不拘于男女。君子性非异也,善假于物也。”
“真的放过许寄端?”
许寄北与他沿着河道散步,“我至多褫夺她的地位特权,不会伤她性命。她离开饮牛津定联络旧部造反,那时再清剿,名正言顺。做教主,天下人看着,手腕要拿捏合度······”方方面面都有一大套高深知识,许寄北一股脑儿灌给儿子盼其大成。
一个衣衫褴褛脏臭得不成人样的乞丐冒冒失失冲到许慕臻面前,要不是他开口听着耳熟,许慕臻根本就认不出——他是三七!以前是穷酸,现在则是赤贫的流民了!
三七身边有个人想拉住他,但三七凭一股牛犊的蛮力将他甩在后。宇成摸了摸鼻子,好像不愿搭话。不消说,宇成广纳人才,打量上这么明显的三七了。
许寄北对儿子结交庶民不满,但未做表示,带着周采官公办去了。三个年轻人就在瑶台宴摆了桌。博士送上红羊枝仗、热汤饼和翠涛酒。三七狼吞虎咽,吃了两碗汤饼免得自己噎着,看起来万语千言得等吃完再说。
许慕臻转向宇成:“喜筵怎么没打招呼就走了?”
宇成不自在地搓搓手上黑泥,黢黑又寒碜,他藏到桌子下面,对许慕臻的话没留心。
许慕臻敲了敲他面前的桌子,“心不在焉的。”
“没有。”宇成低头鼓捣手。
许慕臻:“你怎么保下张园的?”
“说来话长。”他的豪爽,代之为吞吞吐吐,教许慕臻搞不明白。宇成也责备自己小心眼,像湛谦跟他从来的霄壤距离,他能接受;但许慕臻原本与他平等,忽而扶摇直上,他心头泛起说不清道不明的酸涩。许慕臻还是燕九岭的儿子,跟燕九岭有关的一切都是神话传奇,许慕臻已载入传奇之列,而他······嫉妒别人兴许还能理解,但嫉妒兄弟太差劲了。
宇成骂自己好多遍,但无法真的释然。
三七终于吃饱,一张嘴就是“阿奴”,“让我见她!”
他在益州听说阿奴与许寄北相认,被后者带到扬州,他也马不停蹄追来。靠做苦力求船家载一程、马夫载一程,山水迢迢,终于到了扬州。许慕臻听得直皱眉,跋山涉水其志可嘉,结果就为阿奴?她也配?许慕臻怕把心里话说了挨锤,咽回去了。
“你们什么关系?”许慕臻不觉得阿奴多么在乎三七,她不曾向饮牛津任何人提过三七。
三七脸一红,“总之,我要见她。许慕臻,我能不能留在饮牛津?挑水劈柴,做饭洗
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