纪宫女饿得狠了,见他如此,才端起粥喝了,馒头也吃了个干净。她吃完后,说道:“小公公,谢谢你。请问你贵姓大名?”
楚瀚道:“我叫楚瀚。”
纪宫女听了这名字,大吃一惊,双眼圆睁,直瞪着他,颤声道:“你……你就是楚瀚……楚公公?”
楚瀚心想:“我是梁芳手下红人,宫中知道的人自然不少,她大约也听闻过我的名头。”当下好言说道:“你别担心,我不会去向梁公公告密的。”
纪宫女向他上下打量,眼中疑惧似乎并未减少,良久都没有说话。楚瀚也向她打量去,见她年纪并不很轻,似乎将近三十,身形娇小,面容生得十分婉丽,肤色略黑,双眼甚大,不似汉人。但见她眼中忽然噙满泪水,哽咽道:“谢谢……谢谢你替我送吃的来。”说着掩面而泣,一时竟泣不成声。
楚瀚见她如此,心想:“她独自在这儿与死神挣扎,自是满心孤独恐惧。有人对她稍微好些,便如此感动感激。”不禁想起自己初到三家村胡家时,舅舅不但供他吃住,还对他十分亲切爱护,跟他做小乞丐时受到所有人唾弃鄙视的处境实有天壤之别,自己当时便感动得热泪盈眶,立誓要报答舅舅的收留照顾之恩。
他想到这里,心头一暖,不禁动念:“没想到有一日,却轮到我来照顾别人了。”想起万贵妃凶恶的嘴脸,残狠的手段,种种张扬跋扈、霸道滥权的举止,心中憎恶,更生起了保善护弱之心,当下说道:“你不要担心,我会想办法保全你的。”
纪宫女仍旧无法收泪,紧紧握着楚瀚的手不放,激动得不能自已。楚瀚轻拍她肩膀,安慰了她好一阵子,才告辞离去。
之后楚瀚便时时来探望纪宫女,为了避免被人看见,他总在三更半夜造访,替她送来各种饮食用物。纪宫女的病状由此渐有起色,身子慢慢健朗起来,胎儿也保住了。羊房夹道太过偏僻,纪宫女又极少出门,因此她怀胎十月,竟然始终没有被人发觉。
这一日,纪宫女就将临盆。楚瀚对这等事情自然毫无经验,那天晚上他来到安乐堂时,见纪宫女已请了一个早年被贬到安乐堂、有接生经验的老宫女,来此帮她接生。楚瀚虽是个“宦官”,那老宫女仍将他赶了出去,要他在门外等候。
楚瀚在门外走来走去,只听得纪宫女在屋中喘息呻吟,显然极为痛苦。老宫女不断安抚道:“再忍忍,再忍忍。还早呢!”
楚瀚彷徨不安,手心出汗,只听屋内纪宫女的喘息愈来愈粗重,呻吟也愈来愈凄厉,生产过程艰难漫长,似乎永无止境。好几个时辰过去了,才听老宫女道:“可以了。现在你得用力蹦了。”接下来传出的不是喘息呻吟,而是惨叫了。那老宫女忙道:“别叫,叫有什么用!愈叫愈分散了力气。听我数到三,用力蹦!”
楚瀚只听得心惊肉跳,一颗心怦怦乱跳,只能勉强压抑心头的焦虑忧急,继续等候,最后终于听那老宫女道:“很好,很好!就是这样。是了,是了,头出来了!再蹦!”接着便听纪宫女长长吁出一口气,屋内响起了婴儿的哭声。
此时正是三更时分,老宫女开门对楚瀚道:“快进来帮手!”楚瀚正在外面探头探脑,听她呼唤,只吓得跳了起来,连忙答应,冲入房中。
老宫女命楚瀚端过装了温水的木盆,自己将初生婴儿放入盆中清洗。楚瀚见那婴儿黑黑瘦瘦,全身血迹,半截脐带还连在肚子上,模样十分吓人,只看得头皮发麻。
纪宫女在炕上虚弱地问道:“婴儿可好?”老宫女沉声道:“是个男娃娃。”楚瀚这才注意到,水盆中的确实是个男娃娃。
老宫女将婴儿清洗干净了,用布包起,交给楚瀚抱着,自己去替纪宫女冲洗穿衣,扶她躺好。老宫女知道这事情干系不小,不敢多留,处理完后,便匆匆去了。
楚瀚从来没有抱过初生婴儿,不禁有些着慌,小心翼翼地抱着那团襁褓,眼见那婴儿皱起小脸,似乎便要哭泣,连忙轻轻摇晃,口中哄道:“不哭,不哭!”但婴儿仍旧哭了出来,人虽小,声音却十分洪亮,直哭得楚瀚心慌意乱,不知所措。
纪宫女声音微弱,说道:“请你把孩子抱过来,让我喂他。”
楚瀚将婴儿抱到炕边,纪宫女苍白的脸上露出微笑,双手接过孩子,望着他的小脸,低声道:“真像!”
楚瀚心想:“真像谁?像万岁爷吗?”他回想成化皇帝的脸容,皮肤白白嫩嫩,脸颊浮肿,双目无神,唇厚皮松;而眼前这小婴儿干干皱皱,肤色紫黑,双目紧闭,如何也瞧不出他跟皇帝有什么地方相似。
他正疑惑时,纪宫女已将孩子放在胸前,开始喂奶。楚瀚离开炕边,忽然听见窗外传来极细微的声响,似乎有人碰触到了屋旁小树的枝叶。他心生警觉,一个箭步抢去窗边,但见黑影一闪,一个人影快捷无伦地疾奔而去,消失在转角。楚瀚心中大惊,这人身法灵巧,显然轻功极高,而且似曾相识。
他勉强镇定下来,想了许久,忽然脑中灵光一闪,这才忆起:“我在扬大夫家中养伤时,有次大夫来我房中替我换药,谈起我的身世,我忽然警觉窗外有人在偷听,但一转头往窗口望去,那人影便消失无踪了。扬大夫以为是他家小厮经过,但那身法绝非寻常人物。难道刚才窗外那人,跟出现在扬家的是同一个人?莫非从那么多年前开始,便有人在跟踪监视我?我怎的一点也未曾警觉?”
他心中虽怀疑,却毕竟无法确定,只能祈求是自己眼花多心,或希望那人并不是万贵妃的手下。但如果自己并未看错,却又如何?那人若真是万贵妃派出来的眼线,回去向万贵妃报告纪宫女生子之事,万贵妃定会火速派人赶来“善后”,这对母子性命定然不保。他心知纸是包不住火的,宫中除了自己之外,还有不少宫女宦官充当万贵妃的眼线,皇子诞生这等大事,即使在偏远的安乐堂中,也不免会传到万贵妃的耳中,只是时间迟早罢了。而事情一旦爆发,自己很可能也会被牵连在其中。此时此刻,他该怎么做才是?
楚瀚站在窗前,望向迷蒙的夜色,回想起童年的经历:舅舅收留了孤弱无依的他,即使上官家和柳家对自己充满敌意,舅舅始终尽力保护他,直到舅舅离村身亡;扬大夫收留重伤濒死的他,当梁芳带着锦衣卫来搜索拿人时,扬大夫也不曾将他交出,只说自家这儿没有钦犯。如今自己是世间唯一能保护纪宫女和她的孩子的人,自己又怎能舍弃她们?
他回过头,望向纪宫女,但见她疲惫的脸上满是慈爱,嘴角带着一抹微笑,低头望向怀中的婴儿。楚瀚陡然意识到这对母子是多么地珍贵,又是多么地孤弱。他知道自己绝不能置身事外,他不能眼睁睁地看着万贵妃下手荼害这对母子。
他回想当初自己因同情纪宫女的处境,不忍见她饿死,出于一念善心,才开始替她送些饮食来,当时并没认真想过事情会走到这一地步,而在亲历今夜那场漫长的生产挣扎,婴儿终于呱呱落地之后,他才意识到自己面对的,乃是两条性命的生死存亡。
他默默地守在纪宫女的炕前,感受落在自己肩上的重担,和这重担带来的莫大责任和危险。他一定要保护她们,但是,他能做什么?
就在这时,纪宫女喂完了奶,婴儿沉沉睡去。她轻声道:“楚公公,夜已深了,你也早些回去歇息吧。”
楚瀚如从梦中惊醒,说道:“我……”他想说出自己担心事情会传到万贵妃耳中,万贵妃就将派人前来加害,但随即又想:“说出来又如何?不过徒令纪宫女担惊受怕罢了。除非我有办法解救二人,不然多说也是无益。”当下说道:“娘娘也请多歇息,我明日再来探望。”
他离开纪宫女的住处后,便立即赶去昭德宫探听消息。他才来到昭德宫外,远远便听见万贵妃的怒吼声。楚瀚心中一跳:“三更半夜的,老婆娘恼怒如此,莫非已知道了那事?”当下悄悄掩上,隐身在屋檐偷看。但见黑暗的宫中点起了许多烛火,万贵妃叉腰站在昭德宫正殿当中,戳指怒骂:“一群蠢才!这么大的事情,竟然到现在才发现?你们都是干什么吃的?”七八个宫女宦官匍伏在她面前,惊得簌簌发抖,头也不敢抬起。
万贵妃大步走上前,伸脚重重踢上一个宫女的脸颊,喝道:“死娃子碧心,我不是叫你去将那孽种了下来?你却说那狐狸精是病了,命不长久!现在孩子生下来了,你怎么说?”
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