这列火车似乎并非直达矿镇内,而是穿过镇子在镇外的一个火车站停了下来。这个车站很是简陋,只有一个月台,上面坐着一名百无聊赖的保安。他在椅子上昏昏欲睡,枪就随意地摆在他的膝盖上,她们钻出火车和同车的另外几只小马排成队列时,他甚至看都没看他们一眼。
亚历克斯全程把她的“妹妹”紧紧拉在身旁,随队伍走下阴暗的火车月台。矿镇其实算不上镇子,倒更像一个边境哨站,森林把它团团包围,仿佛要将它一口吞没。这里大多是木质建筑,搭着金属棚顶,灯火在屋内闪烁。春城已经算是尘土飞扬了,但这里的情况要比那严重千百倍。从灰尘的颜色中,她对这里是不是个矿镇再无半点疑问。
招聘她们的小马也是她们在此的向导。“这是主宿舍楼,”他说。“蓄水池在底层,澡堂也在那,宿舍在二三楼。”他们从这栋楼面前走过,走到另一栋楼敞开的大门前。它只有一层,但高度几乎与宿舍楼平齐。“这是公司仓库,里面各种物资应有尽有,这可比翻山越岭去春城买东西方便多了。”
“我们不是能乘火车进城吗?”亚历克斯走出马群,开口问道。“那辆车不是时常往城里运送煤炭和矿石吗?”
“如果你们打算把辛辛苦苦挣来的钱浪费在买火车票上,是可以。这里车次稀缺,那辆车是唯一往返于镇子与市内的列车。要是你们想去别的地方,你们一样也得买票,我们这里的商店就有卖。”他们继续沿碎石路前进,不时因为哪位移民摔倒而停下脚步。沿途,亚历克斯一直照看一只与她年龄相近的独角兽雌驹,在她即将摔倒时让她依靠自己的身体。这只橘红色的独角兽尴尬地笑了笑,但并没有开口答谢,她也同样不一言。
“这是公司办公楼,”向导最后引领他们走到全镇最小的一栋楼前,说道。“我们现在就进屋签合同。等你们各自签完名,我们就送你们回宿舍休息。明天早上要早起。”
办公楼里只有两间屋子,一间是接待室,其中摆放着一张秘书桌。虽然时间已经不早了,这里仍有一名年轻的女秘书在此待命,桌上摆着一叠叠空白合同和几支铅笔。
亚历克斯在眨眼间读完了合同,血液顿时在胸膛中沸腾,她都不知道她能不能控制住自己。这家矿业公司的企图昭然若揭,放任他们签这种合同,良心上都过不去。就算现在还没有全球政府对此类问题作出强制规定,他们把无数人骗到此地也还是……但她并没有当场作。如果她现在惹麻烦,她可能只是会被他们直接轰出去,就没办法打入内部探明虚实,更没办法确定这种骗局到底流毒多广了。因此她只是迅签上了假名字,连忙退后给其他成年马让路。
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之后没什么值得一提的事情。吃过一顿普普通通的燕麦片后,他们按照性别分到了两栋宿舍楼里。她需要费一番口舌才能让自己不与埃兹分开,但这一点她绝不会动摇。在一番唇枪舌剑过后,她终于为她们两个争取到了一个上下铺。
她们选定的宿舍位于角落,除了她们只有一位舍友。看到房间里的情况,亚历克斯突然明白为什么她离开时,舍管的表情那么得意了:当她在争吵过后心神俱疲地推开门时,她看到一对闪烁着寒光的眼睛正在房间一角的床上凝视着她们,一对蝠翅和一双大耳朵应声而动——毫无疑问,她的舍友是一只夜琪。
“嗨。”亚历克斯轻轻抬起蹄子又轻轻放下,勉强算是打了个招呼,甚至没有与之对视。在这样一栋木房子里,她的陆马魔法被大幅削弱,因此她实在恢复不了气力。“你就是杰西(jackie)吧。里韦拉女士刚刚把我们安排到了这里。”
夜琪只是继续目不转睛地注视着她们,随后尴尬地笑了笑,踉踉跄跄地想从床上翻下来,结果一条腿被薄被子缠住了。她一下子被这条被子缠了个严严实实,结结实实地摔了一跤,躺倒在地痛声嚎叫。亚历克斯觉得她应该没受什么伤,于是她只是走上前去,设法把她搀扶起来,而埃兹全程只是以翅掩面。
她俯下身,轻松解开了缠在她身上的被子,不过用嘴叼被子让她吃了一嘴的尘土和矿渣。她只得用最快度把它解开,随后把它连同各种渣滓一起吐到地上,不住呛咳。在这种味道的刺激下,她顿时睡意全无。
夜琪缩了缩身子,半是尴尬、半是解脱地开口说道:“我……我还……”很明显,她犹豫的是她没穿衣服。虽然在亚历山大市,裸体走在街上不会招引来任何异样的目光,但在这里、在刚刚回归的人类当中,情况还是有所不同。
这让亚历克斯一阵脸红。她连忙扭过头去:“不好意思,我和我妹妹不是有意给你添麻烦的。”
“添麻烦的不是你们,是这四只该死的蹄子,从来都是如此。”夜琪摇摇晃晃地站起身。“你们不笑话我就已经很好心了。要是你是这家公司的新员工,那你回归的时间肯定不短了吧?你应该是新来的:在这干不了多久,你浑身就会沾满尘土。”她终于不再脸红,向她伸蹄示意。“没错,杰西正是在下,这里的杰出矿工!你在哪个队里都找不到比我更好的观察员了。”
亚历克斯接过她的蹄子。从她同样软弱无力的动作中,亚历克斯意识到这只夜琪也只不过是在强打精神而已。夜行性生物生活在这样一个属于白昼的世界里真是一种煎熬。“那是肯定的。”她回头指了指埃兹。“这是我的妹妹,莉亚。”埃兹犹豫片刻,最后还是走上前来,同样与之握蹄。
“哈。”夜琪自嘲地笑了笑,露出一对尖牙。“丫头,你我都是些对魔法一窍不通的失败者,不过是捡了一条命从2o15年来到了这里。”她用一只蹄子轻拍埃兹的肩膀,继续说道。“现在我们这帮同病相怜的家伙凑到一起去了。你姐姐恐怕还不知道那是种什么感觉吧。”
亚历克斯用最后一丝力气挣扎着脱掉鞍包,勉强耸耸肩道:“对一只陆马说你不会飞行和梦界巡游之类的能力可真是合适啊。”
她并不是打算挑衅,但即便如此,杰西脸上自嘲的笑容还是即刻褪去,眼神也变得严厉起来:“你们这帮新人总觉得自己什么都知道。”杰西愤慨地挥舞着一只蹄子。“这地方烂透了。他们在春城说的鬼话只不过是骗小孩子的把戏。他们对你们这群新人才会有些关怀和宽容,而对我们,生活只是一场噩梦。”她重新坐下,胸膛在愤怒中起伏不定。“你的姐姐很快就会明白我是什么意思了……用不了几天……记住我的话。”
说到激动时,她不由得地呛咳起来,只得用一只蹄子掩住嘴。每咳一声,她的翅膀就一阵颤抖。
埃兹早已吓得躲到了角落,亚历克斯连忙上前站在这位陌生人和小工蜂之间。她静待杰西的咳嗽暂时减弱,这才说道:“对不起,我不是要讽刺你。你经历过的事情显然比我要多,我和莉亚肯定还有许多东西要从你这学。”
杰西的剧咳终于停歇,笨拙地把翅膀收回体侧:“是啊,是要学。”她勉强挤出一个微笑。“你会学到的。”她躺回床上,透过窗户看着户外的夜色。“现在就开始学吧。比如,再过七个小时,起床铃就该响了!如果你们不是彻底一无是处,或许我们还能再相处一段时间。”
“我们很想再多学些这里的规矩,”亚历克斯打了个哈欠。“但我们累了一天了。明天再说吧?”
杰西皱起眉,别过头去:“是是是,你们当然想睡觉了。”她叼起被子跳上床去,床铺在重压下出一阵吱吱嘎嘎的响动。“睡去吧。”她一把把被子蒙过头顶,再也不一言。
埃兹似乎不想和她睡两张床,而今晚亚历克斯对此也并没有多言。亚历克斯其实很想钻进鞍包,和埃兹一起睡在那个安安稳稳的小窝里,但鉴于她们身旁还有一位陌生人,她没胆量这样做。
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她们的室友没能让亚历克斯睡上一个好觉:她这一夜都在不时自言自语、低声啜泣,仿佛正在经历一场恐怖的噩梦。亚历克斯不止一次想从床上爬起来,看看她对梦界巡游掌握得如何,看看她在梦里到底遇到了什么麻烦。她很想帮她一把,但考虑到她们的初遇并不和平,她不敢现在就卸下伪装,暴露出她的秘密。再说了,这也许只是一场再普通不过的噩梦,没什么额外的含义,亚历克斯对此见识多了。
正如杰西所言,凌晨时分,第二天的活动就开始了。所有小马被一同召集到食堂共进早餐,味道还不错,以亚历克斯永远年轻的味蕾尝起来还颇具风味。杰西又有一点说对了:埃兹确实引来了许多不友好的目光,每一只小马看到她后都变得不再那么友善。很明显,亚历山大市的多元文化在矿镇并不存在。
每一只小马都穿上了矿工制服,把他们的身体裹了个严严实实。亚历克斯其实不太喜欢如此,而且这也略微影响行动,但她必须照做,要不然她们就更惹人注目了。
合同中白纸黑字写着要给他们进行培训,因此这所谓的培训便即刻开始了。她早饭时看见的小马有一小半都来参加了培训,大家搬来简陋的凳子,围成半圆形准备上课,中间坐着公司的一名工头。他举起提词卡,开始对着它们照本宣科。
对新回归的人类来说,这次讲演是他们“再社会化”的重要内容。关于这第一课,各地有多达十几种版本,而其中有几种正是亚历克斯亲自编写的,也与其他小马一同在这许多年里根据实际情况不断对其加以完善。
但那是在亚历山大。而在这里,她为此付出的努力没有取得半点成效。他刚念出第一句话,她就认出了它的内容:这是一个老旧的版本,是纪元二世纪由春城的一名奠基者编撰的。
“你曾经美好的生活被顷刻夺去,”一个古井无波的声音响起。“世界在你眼前天翻地覆,而你并不知道这是为何。你被困在了新的身体当中,有些莫名其妙的新思绪也随之而来。你思念失去的亲友,甚至不知道生命还有没有继续下去的意义。现在,就由我来告诉你答案。”
负责讲演的小马亚历克斯之前见过,那时他精神抖擞,然而在念这段文字时,他的语气简直让人昏昏欲睡。尽管如此,所有小马的注意力还是死死落在他的身上。坐在这群新人当中,亚历克斯对他们的痛苦感同身受:他们对此或许早已有所怀疑,但真正得知他们再也回不到曾经的身体、过去的生活再也无法追回时,他们的痛苦仍然撕心裂肺。在一片痛哭声中,负责讲演的小马却仍然不为所动,他冷漠的表情险些让亚历克斯没能控制住自己的愤怒。
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