周鸣玉道:“我的意思是,我去晋州的事,你别告诉他。若是碰到他手下其他的暗卫,也麻烦你替我去打个招呼,让他们替我保密。”莫飞憨憨地笑了,应道:“姑娘,这我懂!您放心,等到了那边,我一定帮您上下打点好,不叫兄弟们多说一句您到的事儿!”惊喜嘛,这他可太懂了!他家主子平时看着永远冷着一张脸,可见到周姑娘的时候,那还是会很开心的。瞧他当初一进城就匆匆来爬窗户看周姑娘就知道了!这回周姑娘突然出现,他还不得开心死?合格的下属,绝不会搞砸主子的每一件事!周鸣玉行动果断,迅速和贺掌柜商量了行程,结束了在滨州的后续。待与张浮碧道别之后,便离了滨州,去往晋州。因得了谢愉提示,她特地看了一眼地图路线,和贺掌柜商量路线时,走了晋州北线,正巧便要经过那座废弃的铁矿附近。铁矿已经废弃,多看已是无用。只是他们途中会经过几处村镇,周鸣玉想着,去看一眼也好。这一看,还真有些不对劲。原本队伍是打算在这几个村子停下,打点水休息休息,可是几处村子几乎都荒了下来,即便是有人在,也几乎只剩了些老人在此。这样的一幕,看得贺掌柜一行人都觉得有些不对劲了。车队停下来休息,周鸣玉和贺掌柜一起下车,站在村口说话。她看着贺掌柜拧眉的表情,问道:“贺掌柜以前可走过这条路吗?”贺掌柜道:“走过,那时候都早了,还没有繁记呢。这些年在繁记做活,一直走的南线,不往这边来。”周鸣玉便问道:“我瞧这一路的村子,规模倒也不算太小,怎么都荒成这样?贺掌柜以前来的时候,应当不这样罢?”贺掌柜点头道:“是啊。此处往北,有好几座矿山,这里许多青壮,都去矿上做工,累是累些,赚的银子也有,所以此地百姓还算富足。我这几年没往这儿走,也没想到竟然变成了这样。”那边有伙计从村里跑出来,和他们招手道:“周姑娘,贺掌柜,这村子里头还住着几位老人家。我们去问了问,村里还有口水井在,等打好了水,咱们就走罢?”贺掌柜点头,让他们小心些,快去快回,莫忘了给那几位老人家留些吃食钱财。伙计应声而去。周鸣玉立在原地思忖了一会儿,同贺掌柜道:“咱们等也是等着,我倒有些好奇,想进去同那几位老人家聊聊。贺掌柜一起吗?”贺掌柜有些无奈道:“这可有什么聊的?”周鸣玉笑道:“那矿山不招工人了,自也有别的去处做工,不至于毫无活路。这么大的几个村子,就剩了这么几位老人家,岂不奇怪吗?”言罢便迈步往村子里去。贺掌柜在后面无奈地摇了摇头,叮嘱伙计们看好东西,带了两个人赶紧跟上了周鸣玉。周鸣玉顺着村子最中间最宽阔的那条路向里走,遥遥地看见那边一口水井,几个伙计正在那边忙活。还有个老人家拄着手杖,佝偻着腰坐在一边,和他们说话。周鸣玉正要过去,忽而听到有个声音喝道:“什么人?”她怔了怔,几步上前,见到那边篱笆后走出个高大的身影。来人穿着一身利索的素简劲装,腰背挺拔,身量颀长,脸也是熟悉的,正是宋既明。周鸣玉没想到怎么在此处见到了他,赶紧迎过去道:“宋大人!”宋既明听见她声音,转过头来,虽然仍是与往常一样惯常平淡的脸色,但眉眼之间仍旧透露出几分惊讶。待她走到近前,他方问道:“周姑娘,怎么在此处?”周鸣玉与他一礼,道:“当家的派我来这边查账,路上经过此地,想歇歇脚。如今天气热,水也喝得快,正好叫伙计们进来问问,打点水来喝。”宋既明望着她,道:“此处人烟僻静,商队不走这条路。”周鸣玉自如笑道:“我听说前方有处小别山,风景秀美。我是有些私心,想着既到了此处,不妨来看看,所以走了这条路。”宋既明也不知是信了还是没信,“嗯”了一声便没再多言,只过来扶了那老人家,道:“里头都修好了,我扶您进去罢。”说着便没再管周鸣玉一行人,只扶着老人家进了旁边的小院子。周鸣玉见他对此地如此熟稔,心里微动,转身对贺掌柜道:“贺掌柜稍等片刻,我去去就回。”贺掌柜瞧着那院子就在不远处,知道周鸣玉要去找宋既明说话,便拱手道:“我与伙计们就在这边,姑娘放心去。”周鸣玉颔首道“好”,便转身往那边去。那院子的篱笆间有稀疏的缝隙,周鸣玉站在外面,便能看到宋既明在里头扶着那老人进屋。她也不着急进去找他,就一个人安安静静地站在外头,也不催促。宋既明岂能看不见外面站着人?只是他一眼都没抬,安心叮嘱完老人,又说完了话,这才抬步走了出来。隔着陈旧荒芜的大门,他清晰地看见门外周鸣玉亭亭的身影,夏日里她穿着浅碧色的衣裳,仿佛这破旧古村里烈日炎炎下唯一的生机与清凉。他向她走了过去。“周姑娘还有什么事?”周鸣玉轻轻笑了笑,微微低头,有些赧然道:“没想到在此处见到宋大人,民女有些意外,想起之前在上苑时,还未曾答谢大人的关照和保护,所以想来向大人道谢。”宋既明负手道:“职责所在,谢不着我。姑娘请罢。”
他说着,居然是要回去的模样。周鸣玉赶紧叫住他,上前一步,发问道:“民女有个不解,可否向大人发问?”宋既明道:“你说?”周鸣玉便道:“我们这一路行来,瞧见好几处村落,却都是荒无人烟。可听人说,此地从前还算是个富庶之地。民女瞧大人对此处如此熟稔,可知是什么缘故?”宋既明似乎是很无语地轻轻偏了偏头,道:“没有活路,自然就走了,有什么奇怪的?”周鸣玉还打算开口,宋既明先行问她道:“周姑娘,先前在上苑,你对我与翊卫避之不及。今日相见,我不与你相谈,你又何必非要凑上来呢?”周鸣玉微顿了一瞬,便道:“先前在上苑,四面八方来来往往的都是贵人,民女深陷风波,生怕得罪了哪位贵人,所以才畏惧大人。如今这山路荒僻,不见人烟,同行之人都难免发憷,又何况民女?能在此地见到大人,自然是叫人安心的。”宋既明干巴巴地扯了扯唇角。他能信她就有鬼了。他心里猜到她主动过来与他说话,八成是有所图,并不想主动搭理。但是转身回去之前,还是看了一眼不远处在井口打水的伙计,同周鸣玉道:“此地的井水苦涩,姑娘若能忍耐,到了前面,打些山泉放温了再喝,要甘冽许多。”周鸣玉没料到他突然如此说,垂首称了句谢。她看着宋既明转身进去,有些不甘心,总觉得宋既明必然知道些什么,若是这次放过了,实在可惜。他这样的身份,若是攀扯进此事来,未必对她、对谢愉就是安全的。可他并非出身高门,是绝然不会与杨家和端王同党的。周鸣玉立在原地只犹豫了一瞬,便再次上前追住宋既明,问道:“宋大人在上京没有公务吗?”宋既明立定回头,倒没有什么不耐之色,直接免了她下一句发问,干脆直接地答她道:“我奉命护送端王府一行回晋州,今日过来瞧瞧,晚间还要回去。”这句话其实有些太细了,也有些答非所问。周鸣玉发现了,但是没有回避,而是非常顺势地向他发出邀约,道:“大人与我们顺路,可要同行呢?”贺掌柜和人一起等着,万万没想到周鸣玉这一去,居然真的将这人拉了过来。周鸣玉笑着同他介绍道:“这是京中翊卫的宋大人。”贺掌柜没想到宋既明是这个来头,连忙躬身向他行礼。宋既明没一点京中那些傲气,十分谦虚地回了礼,而后将自己的马牵了来,只默默走到了队伍的后面。周鸣玉瞧了一眼,临上车时对旁边的伙计道:“车坐久了,我这一程骑马透透气。”于是一行人走了起来,没过多久,周鸣玉就骑着马和宋既明一起落到了后面。宋既明瞧了她一眼,主动开口道:“周姑娘今日有些刻意了。”周鸣玉岂能不知,但仍旧装模作样道:“大人说什么?”宋既明轻轻哼了一声,道:“此处离城不远了,姑娘会骑马,若是放快了脚程,落日前就能入城,何必如此害怕了,还要挨个看过这几处破村子?外面那样多的山泉,干干净净,来荒村打水,又有什么可信度呢?”周鸣玉侧目瞧他。他没有回头,继续道:“你特意绕到这条线来,若说只为了瞧一眼那座小别山,实在有些可笑。行走江湖的人都知道要避开这种荒野道路,姑娘这一路人岂能不知呢?可见姑娘是特地冲着这几处村子来的。如今瞧见我,也算是个相识之人,所以实在忍不住,想要从我这里套消息,是不是?”周鸣玉笑道:“大人英明,民女佩服。”宋既明心里轻哂。哪里是他英明?分明是她故意,不惜露馅,也要从他这里问出个一二三四来。宋既明道:“我此来不为公事,你不必自称民女,我也不讲究这些。”他回头看向周鸣玉,道:“姑娘想知道什么,直说罢。”周鸣玉也就不和他说那些弯弯绕了,直言道:“我想知道的,方才就问大人了——这村子为何荒僻至此?大人对此地熟稔,想来是知道的。”宋既明淡淡道:“自然是熟稔的,我幼时便住在此处。”周鸣玉惊喜地挑了挑眉。踏破铁鞋无觅处,得来全不费工夫。她正愁找不到人打听,老天爷就把宋既明从上京拽到晋州来供她打听了。宋既明道:“我小的时候,父亲同村中好几位叔伯一起,去外头做工。后来一齐出了意外,没能回来。官府上门来,挨家挨户发了抚恤银,一条人命只换了二两银子。那之后走的走、散的散,如今变成这副样子,也在意料之中。”他这次回来,也只是为了回家看一看。村里仅剩的那几个老人家,口中说着自己没几年好活,不忍离开。他做不了什么,只能帮忙给几位老人修了修东西,又留了点碎铜板。周鸣玉听到“做工”二字,便立刻想到了谢愉给她说的那些话。她想着宋既明的父亲若是死于此事,想来更不会站在她的对面,于是大着胆子开口问道:“宋大人可知,他们是去做什么工了吗?”宋既明道:“我当然知道。”而他下一句却是:“可我凭什么要告诉姑娘呢?”他的目光放在迢迢远山,淡淡同周鸣玉道:“姑娘想要不劳而获,我又为什么要顺姑娘心意呢?”他看出了她的意图,却并没有直接拒绝与她同行,这就证明他并不拒绝她的追问。也许,关于此事,他也需要更多的线索。
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