21年前。
圣路易斯的圣诞庆祝一如既往地盛大,家家户户都在门前挂上了翠绿的松柏花环,有的还特意装饰了红色大蝴蝶结。
那一天晚上下了鹅毛大雪,人们都躲在家中烤姜饼或者喝热巧克力,连华盛顿大学圣路易斯分校的实验楼都冷清了下来。
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空荡荡的走廊里,克鲁格敲响了里德办公室的门,但许久没有得到回应。
正当他准备转身离开时,发现一个很眼熟的中年人从中走出。湖蓝色的瞳孔和金色的落腮胡,像是异域的圣诞老人。克鲁格确信自己在哪里见过他,但是记不起名字。
“进来吧克鲁格。”里德照例倚靠那张破了洞的皮椅上,冲着不远处一台崭新的机器发呆。
“刚才那位是?”克鲁格不禁问。
“是卡尔,我们的校友,计算机工程系的。我特意请他过来,优化我们的锌指平台样机。机器已经没有问题了。”里德平静地说着,一改往日的阴郁。
“太好了,我们可以给圣加蒙送过去了吗?”克鲁格语气轻快,像是卸下了一个大包袱。圣加蒙的消费级项目,已经进行到动物试验的关键阶段。他们想要标准化的技术,加速研究进程,所以一直催得很紧。可里德曾经是他的导师,这让他很为难。
“当然。不过在此之前,我想要问你一个问题:你手头的罕见病公益性项目,还有正在进行的吗?”
克鲁格听后愣了一下,他有些犹豫自己要怎样回答。里德一向在意那些公益项目,如果得知圣加蒙把它们全都给扔了,会不会再次像几周以前那样痛苦和惋惜。
思索后,他换了一种委婉的说法:“没有了。最近的一个在两周之前结项,其余的都被转手到其他公司了。”
“很好。你现在就把机器给圣加蒙送过去吧。”里德神情轻松地说。
克鲁格有些惊讶,但也没有多想。一直以来,他都十分清楚里德担心的是什么,也十分赞同那位慈祥老人善意的初衷。可作为一个普普通通的研究人员,他无法左右任何人,他只能左右得了手中的老鼠。
他只是那群商人手中的一个提线木偶而已。也许里德终于也意识到了这一点,才一扫往日的沉重,变得如此从容。
机器和试剂都很沉,沉到要用平板车才能拉走。轮子摩擦地面的声音,在空荡的楼道里显得格外刺耳。克鲁格走得很快,他希望自己还有机会回家过圣诞节。
送走克鲁格后,里德关掉办公室的灯,在黑暗中默默等候。
时间一分一秒过去,窗外传来了他期待已久的声响。这栋楼里唯一的楼保推着他吱嘎作响的自行车离开了。
里德立刻起身,穿上大衣离开办公室,径直来到走廊尽头的实验室。
一排排玻璃罩在紫外灯下盈盈发亮,除了其中一个罩着黑色绒布的。
他一把掀开黑布,随意放在桌上,拿起酒精灯点燃。淡蓝色外焰包裹着红黄色焰心,一齐被蓝紫色的光线渲染出诡异的色彩,像是恶魔的灵魂。
他就那样注视着,直到猛然松开手,酒精灯倾斜着跌落在黑布上,火苗迅速蔓延。
这间屋子里存放着众多易燃溶剂,火焰骤起把他吞噬或者引发爆炸都可能是一瞬间的事。但他就那样静静地看着,即便浓烟弥漫,刺鼻的气味让他接近窒息,直到蜿蜒的火路触及到用来办公的木桌上,摆放着的电脑。
那是几台不算旧的IBM5150,上面存放着锌指程序。程序经过特殊设计,只能在这几台电脑上安装使用,程序的具体原理只有他一个人知晓。
在过去的几年里,这是令无数厂商和研究者垂涎的商业机密,为他带来名声、地位和金钱。而现在,他想把这引人夺目的宝藏永远埋葬。
很快,火焰蔓延到电脑附近,那些干净的灰白色塑料外壳在炙烤下迅速变得焦黑。伴随着“劈啪”的声响,堆叠在主机上的一台长方体显示器顶上窜出一束白色的电火花。之后,还在四周犹豫的火苗迅速集结,把这些承载着无数人心血和智慧的机器吞噬殆尽。
里德心满意足地离开了,走之前手动激活了楼层的防火门,并拨打了911。他径直下楼,坐在门厅的楼梯阶上,在寒风中剧烈地咳嗽。
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