马车缓缓驶出山林,林悦与苏瑾劫后余生,神色却不见丝毫懈怠。
此番离京巡查各州吏治,前路仿若布满荆棘,才出京城没几日,便遭遇那般凶险的刺杀,二人心里都清楚,往后的日子怕是风波不断。
为行事低调、减少瞩目,二人乔装成普通商人,马车里也堆满了些绸缎、茶叶,瞧着倒真像行商模样。
行了好几日,丰州城的轮廓在飞扬的尘土后渐渐明晰。
城墙高耸,只是久经风雨侵蚀,不少砖石都斑驳开裂,好似一位迟暮的老将,往昔荣光虽在,却难掩如今的沧桑。
城门处人来人往,挑担的、赶车的、牵马的,熙熙攘攘,可仔细瞧去,百姓们眉间尽是愁苦,衣衫破旧,步履匆匆间透着股惶惶不安的劲儿。
林悦撩开车帘一角,目光锐利地扫过人群,轻声对身旁苏瑾道:“瑾郎,瞧这丰州城,往昔也算商贸繁盛之地,扼守要道,往来商旅不绝,如今却这般萧条,定是吏治腐败,扰得民生凋敝。咱们此番暗访,可得打起十二分精神。”
苏瑾点头,翻看着手中伪装用的账本,低声应道:“悦儿所言极是,暗处的魑魅魍魉怕是不少,你武艺高强护我周全,我便多长个心眼,探听各路消息,定要揪出这丰州城的症结所在。”
车夫放缓车,渐近城门。守门士卒懒散地靠在长枪上,瞧见马车,扯着嗓子吆喝:“停车!进城交税,顺带检查货物,有无违禁之物一并报来。”
林悦压下心头不悦,堆起和气笑容,跳下马车,递上备好的路引,操着一口娴熟的商贾腔调:“军爷辛苦,小的夫妇俩做点绸缎茶叶小本生意,初来贵地,还望行个方便。”
士卒草草翻看,嘟囔几句放行。进了城,街边店铺林立,却半数大门紧闭,偶有开张的,也门可罗雀。
苏瑾轻叹:“往昔盛景不再,单看这萧条模样,便知百姓生计艰难,定是权贵巧立名目、横征暴敛,把好好一座城折腾得元气大伤。”
林悦目光如炬,扫过街头巷尾,低声道:“是,而且瞧这市井氛围,看似平和,实则暗潮汹涌。街头赌坊青楼倒还热闹,想必背后撑腰之人手眼通天,普通百姓敢怒不敢言。咱们此番暗访,怕是步步惊心。”
寻了处不起眼的客栈落脚,店小二迎上来,林悦顺势打听:“小哥,这丰州城咋这般清冷?咱外来的,本想着寻个经验,现下心里直打鼓。”
店小二苦着脸回道:“客官有所不知,前些年丰州知府换了人,新官上任没干几件好事,纵容自家小舅子胡作非为。
就说那良田吧,城外上好的肥田,百姓们祖祖辈辈靠着活命,他小舅子带着一帮恶奴,大白天就闯进地里,拿着伪造的地契,硬说田地归他了。
有人不服上去理论,当即被打得遍体鳞伤,拖到官府,知府还颠倒黑白,把苦主关进大牢,好多人只能含冤卖地,流离失所。”
林悦眉头紧蹙,拳头不自觉攥紧,苏瑾亦是满脸怒容,店小二见状,又接着说:
“这还不算完,城里新开的几家赌坊、青楼,全是他的产业。
赌坊里,骰子灌铅、牌九做手脚,进去的百姓哪有赢钱的份儿,输光积蓄不算,还被逼着借高额利贷,利滚利,倾家荡产的不计其数。
青楼那边,专挑穷苦人家的黄花闺女下手,大晚上派打手闯进家里,姑娘们哭声震天,家人却根本拦不住,但凡反抗,就是一顿毒打,多少好人家就这么被毁了。”
林悦气得眼眶泛红,咬牙切齿道:“朗朗乾坤,竟容这般恶行!百姓受苦,他们却逍遥法外,天理何在!瑾郎,咱们定要彻查此事,给丰州百姓一个交代。”
苏瑾亦是义愤填膺,沉声道:“悦儿,放心,既撞上这腌臜事,绝不能坐视不管。皇上与太子委以重任,咱们定要还丰州城一片清明。”
待店小二退下,林悦深吸一口气,平复情绪,攥紧拳头:“果真如咱们所料,这官场之腐已病入膏肓。瑾郎,夜里咱们换装出去,定要揪出实证,还丰州百姓安宁。”
苏瑾沉稳点头,目光中透着决绝:“好,就从今夜起,咱们撕开这丰州城的伪装,把暗处的腌臜事都翻到明面上来。”
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