何老五的私掠队只有一艘一百余吨的小战船。这艘船是最早的主人是南洋经商的大食海商,是一艘商战两用船,后来在星岛海战中被霹雳军缴获,经改装之后进入南洋舰队服役。随着造舰计划的实施,大批新型战舰入列,该船也被退役。该船虽然航快,船体也为柚木所制十分结实,但终因加装火炮困难而被海军放弃。由于船体结实,成色也新,故一经拍卖,便引来众多竟价。何老五在拍卖会上开出一万五千两银子高价,引得众人咋舌。同样开出如此高价的还有另外一名买家,但凭着拥有私掠许可证的优势,最终还是何老五购得了此船。
购得此船之后,何老五将其重新命名为海狼号,并送到琼州造船厂进行了改装——流求和济州岛的造船厂正忙得造军舰,根本不接民间订单。在琼州造船的干船坞里,海狼号先是被彻底去掉了藤壶,换掉了被船蛆蛀坏的木料,又在船底涂上了沥青——星岛炼油的副产品。由于海狼号原本就是战船,适航性和抗沉性均极强,水密隔舱和桅杆等主体建筑并不需要改动,船厂只是按照何老五的要求,加装了近战所需的船艏撞角,加厚了两舷防护,另增加了船艏帆和船艉帆。除此以外,最重要的工序便是加装火炮——原来的火炮在拍卖前已被拆掉。
经过三个月的紧张施工,改装后的海狼号涣然一新。从外形看,它仍是一艘大食形制的二层三桅远洋商船,三根桅杆上为宽大的四角帆,艏艉的则是三角帆,配上改良后的船舵,使得其顺风和逆风航行性能皆极强。船舷下层甲板的两侧分别配备了五门中型火炮,上层甲板的两侧分别配备了三门轻型火炮,使其火炮数量达到了十六门,数量甚至过了海军的轻型护卫船。海狼号的火炮性能虽然远不如战舰装备的新型火炮,不管是射程、射、火力、持久度、穿透力杀伤力都逊色不少,却可以吊打其他势力的战舰。要购买这些老式火炮,前提是要有私掠许可证,其次还要有霹雳军总参谋部的批准。
改装船体花费了五千两银子,购买火炮及配套的弹药又花了三万两白银,再加上聘请教官、招募训练水手及其它花费,形成战斗力的海狼号共花费六万余两白银。海狼号共有一百二十名水手,其中三万两银子由何老五及其中二十名水手出资——他们也是海狼号的股东。其余的资金则是以海狼号的抵押,从流求银行中贷款。霹雳军专门出台了政策,为私掠船队提供长期低息贷款。海上事业风险极大,往往会血本无归,欧阳轩考虑到这个行业需要扶上马送一程,下令为其提供政策性融资。实际上,欧阳轩之所以同意向私掠船队融资,也是为了想更好控制这个行业的风险。
何老五及其他二十名股东都是内贸公司的前职员,还是同一条商船的同事。他们虽然经商,但根本就没有多少钱——多者如何老五攒了一百多两的老婆本,少者不过几两积蓄,拢共也不过千两。他们那三万两银子的的原始股本,来自一次从舟山到流求的不成功商业航行。他们在顺利将货物运到流求之后,不料在返回途中遭遇了风暴,被吹离到了福建路建宁府沿海。正是在这里,他们歪打正着的猎杀了“锤头鲨”——霹雳军通辑的一名巨匪,其脑袋的悬赏金额高达到三万。
锤头鲨本名姓陈,因凶残嗜血擅使一把木柄铁锤,对落入其手中之人往往用锤杀之,凶名远播四方,海上商旅闻之而无不胆寒。霹雳军也曾派人清剿锤头鲨,但因其生性十分狡诈,加之躲藏的岛屿地形复杂,逃跑的水道隐秘,每每都让他逃出法网。逃脱之后的锤头鲨对霹雳军更是恨之入骨,自此以后便专门与霹雳军为敌。福建路乃是赵氏皇室和蒲择之的势力范围,他们恨得霹雳军牙痒痒却无可奈何,当然乐见有人与霹雳军作对,便对锤头鲨的海盗行为睁一只眼闭一只眼。锤头鲨有了他们的暗中撑腰,气焰越嚣张,更加频繁袭击霹雳军的商船和前往流求的移民船。
锤头鲨最喜好妇人,将劫来的钱财每次都分给其几十个姘头,那些姘头的族人也顺带着沾了不少好处,每每为他把风望哨,打探消息,使得其消息十分灵通,行踪也难被掌握。凭着灵敏的嗅觉,锤头鲨团伙来无影去无踪,搞得霹雳军商船在其活动海域不得不结伴而行,又大幅加强了护卫,降低了效率增加了成本。锤头鲨见商船防卫严密,便将劫掠目标对准了福建路偷偷前往流求的移民船。所谓故土难离,家有资产者自然不愿背井离乡,前往流求之人都是饱一顿饥一顿或上无片瓦之人,这些人在穷困潦倒走投无路之下,才冒险偷渡前往流求。
数次险些命丧枪口之下,让锤头鲨对霹雳军恨之若骨。那些穷鬼居然去投靠霹雳军,在他看来自然就是敌人,必须除之而后快。虽然移民船抢不到多少钱,但落到锤头鲨手中也不会有好下场——老弱被他当场用锤砸死,青壮男子则通过黑市被卖到蒙古治下的北方做奴隶,女子被凌辱后卖到青楼,少数长得俊俏则被锤头鲨享用后,赏赐给手下做老婆。由于政治的原因,霹雳军战船皆不会过份靠近福建路沿海,而是在大陆外海附近航行,而福建路官方认为偷渡船是叛民,乐于见到锤头鲨等海盗虐杀移民船,以达到寒蝉效应,以阻止人口的流失。正因为如此官方如此太度,使得十数艘移民船遭到了锤头鲨的毒手。
实际上锤头鲨直属的手下不过几十人,但他能在行动之时召集上千海盗,更像是该片海域的海盗召集人。被召集而来的海盗多是建宁沿海的渔夫、小商人等岛民。这种战时聚平时散的兼职海盗模式,从效率和成本方面极具优势,颇有大唐府兵制的优点。霹雳军知道除掉锤头鲨是让靖清建宁府海域的基础,故也派了特种部队剿捕锤头鲨,只不过数次突袭都无功而返,反而折损了几人。特种部队有次也差点抓住锤头鲨,不料锤头鲨凭借着高的操船技术,带着几个心腹逃到建宁府的岸上,还一头钻进了宋军的一所兵寨之中,霹雳军指挥官眼见如此,只得悻悻而退。
剿灭锤头鲨不仅是为了维护商路和移民通道的安全,更关乎霹雳军的政治声誉。如果任由锤头鲨兴风作浪,不仅福建咱偷渡到流求的移民而大幅减少,更重要的是这个恶例一开,会引得许多海盗效仿。锤头鲨虐杀平民掠人为奴,也是重罪,为此霹雳军对其级开出了三万两银子的天价悬赏——金额仅次于在天竺海域活动的一名叫“独眼巨人”大食的海盗。独眼巨人手下有可是有十余条大船五百余人,论影响力和战力远锤头鲨。
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