清晨,晨曦的微光透过雕花窗棂洒在宁和宫的庭院里,叶霜凝一夜无眠,她坐在内殿的长椅上,手中捧着一本卷轴,却未曾翻过一页。昨日冯尚书带来的信件内容让她彻夜难眠,这封信无疑是一个巨大的困惑——信中提到了一名神秘的外来使者,身份不明,来意不善。皇帝要她负责此事,但却未说明应当如何行事。叶霜凝的脑海里不断浮现那个只字未提的名字,那个让她隐隐感觉到危险的名字。
"秋水,去打探一下那个外使的情况,"叶霜凝突然放下卷轴,低声吩咐道,目光坚毅,仿佛已经下定决心。秋水应声离去,她轻轻点头,心中知道这是凶险的任务,但主子既然决定,她自然会全力以赴。
宁和宫外,正是晨曦薄雾笼罩的时候,宫人们忙碌地打扫着长廊,两侧的花草被露水打湿,空气中弥漫着淡淡的泥土清香。然而,这样的宁静却难掩后宫中暗潮汹涌的紧张气氛。
不久之后,秋水带回了消息。那个外来使者名叫阿拉克,来自西域,据说是某位西域王子的随行亲信。阿拉克此番来并非正式出使,而是打着经商的旗号来京。冯尚书特别提到,他怀疑这位使者暗中与朝中的某些人有所接触,甚至可能与江南叛乱有关。
叶霜凝沉吟良久,脑海中不由得浮现出朝中几位大臣的脸庞。她知道这次任务绝不能掉以轻心,任何一步差错,都会使她陷入万劫不复的深渊。她必须亲自会一会这个阿拉克,弄清楚他的目的。
叶霜凝决定不再坐以待毙。她换上了素雅的衣衫,吩咐宫女秋水和青莲陪同,带上冯尚书给她的通行牌,前往会见阿拉克的地方——一家隐秘的酒坊,名为“春酿阁”。这家酒坊表面上只是一家平常的酿酒铺,但背后却藏着许多与朝中权贵有关系的秘密交易。
她们一路行至春酿阁,外面看似平凡无奇,酒香四溢,但内里却有着森严的警备。春酿阁的门口站着几名高大的守卫,显然不是普通的护卫,他们眼神冷峻,手中紧握的长刀隐隐透出杀气。叶霜凝将冯尚书的通行牌递了上去,守卫仔细查验后才放行。
进入酒坊后,迎面是一位面容干练的掌柜,他看上去四十多岁,双眼中透着精明。他恭敬地向叶霜凝行了一礼,显然是认得她的身份。掌柜引领她们穿过曲折的小径,来到一间幽静的厢房,阿拉克已经在此等候。
阿拉克的外貌果然与西域人的特征相符,高鼻深目,皮肤略黑,一双眼睛闪烁着狡黠的光芒。他见到叶霜凝,立刻站起身,微笑着向她行礼,"宁和宫的贵人,幸会。"
叶霜凝淡然一笑,拱手回礼,"阿拉克使者客气了,不知使者远道而来,所为何事?"
阿拉克脸上挂着笑容,但眼底却藏着一丝探究的神色,"本使随我家王子来此,只为经商。只是,听闻贵国近日局势动荡,本使甚是忧心,特来了解一二。"
叶霜凝心中冷笑,这样的说辞未免过于敷衍。她看了阿拉克一眼,语气温和却带着深意,"使者关心我朝局势,这份心意我自当传达给皇上。不过,既然使者此行是为经商,不知是否已有合作之意?"
阿拉克脸上的笑容微微一滞,但随即恢复如常,他笑着答道,"自然是有的,我西域的香料、宝石,一向为贵国所喜爱。如果能与贵朝达成一些贸易协议,本使将不胜荣幸。"
叶霜凝点点头,微微一笑,"如此甚好。不过,近日宫中事务繁忙,使者若不介意,改日再详谈不迟。"
阿拉克显然意识到今日不可能从叶霜凝这里得到任何有价值的信息,他起身告辞,"那本使就不打扰贵人了,期待下次与贵人的再会。"
目送阿拉克离开,叶霜凝的笑容渐渐消失,取而代之的是深深的凝重。她知道阿拉克并没有说出实情,而他口中的“经商”也绝不单纯。她对青莲低声吩咐道,"让人密切关注阿拉克的动向,他与朝中某些人接触的事情,绝不能掉以轻心。"
青莲点头应下,随即悄然离去。叶霜凝深吸一口气,知道这只是开始,一场更为复杂的棋局正向她逼近。
当叶霜凝返回宁和宫时,却现冯尚书早已在宫门口等候。他神情紧张,显然有重要的事情需要禀报。叶霜凝眉头微皱,心中暗忖:“冯尚书此刻前来,莫非与阿拉克有关?”
她请冯尚书入内,遣散了周围的宫人,屋内只剩下秋水、冯尚书与她。冯尚书低声道:“娘娘,今日臣收到一个秘密消息,阿拉克此行的真正目的,恐怕与江南叛军勾结,妄图里应外合,扰乱京师。”
叶霜凝听罢,心中一沉,果然与她猜测的相差无几。她轻声问道:“尚书大人可有证据?”
冯尚书点了点头,从怀中掏出一封书信,交到叶霜凝手上。“这是我们的人截获的信件,信中提到阿拉克与江南的叛军头目暗通款曲,甚至提及了一位朝中的高官,可能与他们有所勾结。”
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